新華網(wǎng)電  什么是暗物質(zhì)?

　　普通人對它的直觀認識多來自科幻作品。在電影《變形金剛》中，機器人“禁閉”所駕駛的飛船就是由它驅(qū)動進行星際航行的,。

　　在剛剛斬獲世界科幻文壇最高獎的小說《三體》里，它是太陽系遭受高級外星文明攻擊后的隱形殘骸,。

　　這些奇幻創(chuàng)作的科學(xué)依據(jù)就來自人類久尋不得的“暗物質(zhì)”。全球最深的暗物質(zhì)探測實驗室——中國錦屏地下實驗室,，地處四川南部地底深處,，在那里，一批中國科學(xué)家正尋找目前還是理論存在的暗物質(zhì),，希望覓得被科學(xué)界稱為“宇宙幽靈”的蛛絲馬跡,。

　　全國科普日到來之際，新華社記者來到錦屏地下實驗室,，帶你了解中國的暗物質(zhì)研究,。

　　這是錦屏山隧道。中國錦屏地下實驗室便在這隧道中部,，上方是巍巍錦屏山(2014年12月24日攝),。 新華社記者 沈伯韓 攝

　　科學(xué)家：暗物質(zhì)份額遠超人類可看到的物質(zhì)

　　如果把21世紀現(xiàn)代物理學(xué)和天文學(xué)比作“晴朗天空”，暗物質(zhì)和暗能量則被看作“兩朵烏云”,，兩者難以用現(xiàn)有理論解釋,。

　　這不是物理學(xué)“天空”第一次出現(xiàn)“烏云”。

　　19世紀末,，以牛頓經(jīng)典力學(xué)為基礎(chǔ)的經(jīng)典物理學(xué)大廈被認為“已經(jīng)建成”,，僅需“修修補補”。但有兩個實驗結(jié)果與理論預(yù)測不相符的問題：黑體輻射和以太漂移,，這“兩朵烏云”漂浮于當時的物理學(xué)“天空”中,。

　　正是這“兩朵烏云”，催生了物理學(xué)在20世紀初期的兩場革命：相對論和量子力學(xué),，兩者極大改變了人類對宇宙的認識。

　　舊云方散,，新“云”又來,。存在于物理學(xué)天空的“新烏云”至今仍橫亙在研究的“天空”。十多年前,，美國國家研究理事會將“什么是暗物質(zhì)”列為21世紀與宇宙相關(guān)的重大前沿科學(xué)問題之首,。

　　“暗物質(zhì)這么被大家‘惦記’，因為它涉及宇宙產(chǎn)生和演化的一些最基本問題,?！鄙虾＝煌ù髮W(xué)物理與天文系特別研究員劉江來說。

　　據(jù)悉，科學(xué)家曾嘗試用力學(xué)和光度兩種不同的方法測量整個宇宙的質(zhì)量,。令人驚訝的是,，兩者結(jié)果差異巨大。就好像分別用度量準確的桿秤和電子秤稱量同一個蘋果,，結(jié)果卻出現(xiàn)了數(shù)量級差異,。換句話說，在現(xiàn)有的理論框架下,，如果僅有肉眼可見的物質(zhì),，是無法維持宇宙運行的。進一步說,，如果沒有暗物質(zhì),，星系早已分崩離析，四散奔逃,。

　　中國“千人計劃”專家,、上海交通大學(xué)鴻文講席教授季向東將暗物質(zhì)比喻成宇宙中的“幽靈”。他說,，迄今的研究和分析表明,，暗物質(zhì)在宇宙中所占的份額遠遠超過目前人類可以看到的物質(zhì)?！拔覀兺ǔＫ^測到的普通物質(zhì)只占宇宙質(zhì)量的5%,。”

　　但這個超出普通人認知的物質(zhì)真的存在?或者能被探測?

　　季向東說：“暗物質(zhì)跟普通物質(zhì)幾乎不相互作用,，所以探測它十分困難,。”

　　而在劉江來看來,，雖然尋找暗物質(zhì)注定十分艱難,，但不論找不找得到，都將顛覆人類對宇宙的認識,，推動人類對物質(zhì)世界的理解,。因為如果找不到，便意味著人類關(guān)于引力的理解在很大程度上是有問題的,，物理學(xué)和天文學(xué)理論就必須進行大的修正,。

　　“從這個角度來說，對這片‘烏云’的認識,，乃至捕捉,，難道不可以幻化出21世紀物理學(xué)的‘雨后彩虹’?”他說。

　　在黑暗的地底探尋星空的奧妙

　　在搜尋暗物質(zhì)的道路上,，目前主要有3種方法：一是利用粒子對撞產(chǎn)生暗物質(zhì)觀察其衰變的產(chǎn)生實驗,，主力設(shè)備是歐洲核子中心的大型強子對撞機,。二是基于暗物質(zhì)湮滅產(chǎn)生反物質(zhì)的原理在太空進行的湮滅實驗。三是測量暗物質(zhì)散射至液體或固體的散射實驗,。目前中國錦屏地下實驗室的兩個實驗組均屬第三類,。

　　存在于宇宙中的暗物質(zhì)，為何要到地下探測?

　　劉江來把暗物質(zhì)比作宇宙中的“霧霾”,，地球則是在“霧霾”中行駛的汽車,，“霧霾”中的顆粒撞擊汽車就會發(fā)出“響聲”，實驗探測器的任務(wù)就是把這種“響聲”記錄下來,。

　　探測實驗的主要困難就是宇宙線以及地球上無處不在的放射性,，要盡最大可能排除其對實驗本底的干擾。用劉江來的話說,，就是“去掉‘汽車和周邊環(huán)境產(chǎn)生的各種聲音’”,。

　　暗物質(zhì)的“聲音”有多小?“就好像聽眾坐在第一排聽音樂會，還要聽清30米外一只蚊子的嗡嗡聲,?！眲⒔瓉肀扔髡f。

　　錦屏地下實驗室對“濾聲”而言,，條件得天獨厚,。實驗室深度為全球同類實驗室中最深，上方2.4公里厚的巖石層可攔截大部分穿透力極強的宇宙射線,，使其數(shù)量降至地面水平的億分之一,。同時地下巖洞構(gòu)成巖石主要是大理石，不存在多少輻射材料,，且遠離會導(dǎo)致錯誤信號的輻射源,。

　　2010年，這座實驗室投入使用,，目前有兩個中國科學(xué)家牽頭的實驗組進駐,，包括上海交通大學(xué)牽頭組織的PandaX實驗和清華大學(xué)主導(dǎo)的CDEX實驗。

　　在中國錦屏地下實驗室拍攝的上海交通大學(xué)牽頭組織的PandaX實驗所用設(shè)備(2014年12月24日攝),。 新華社記者 沈伯韓 攝

　　在位于四川錦屏山隧道內(nèi)的中國錦屏地下實驗室門口拍攝的在這里尋找暗物質(zhì)的研究人員江灝,、劉江來、楊麗桃,、任祥祥,、李紹莉、趙力,、肖翔(從左至右，2014年12月25日攝),。 新華社記者 沈伯韓 攝

　　在中國錦屏地下實驗室的清華大學(xué)主導(dǎo)的CDEX實驗組,，研究人員江灝在查看實驗數(shù)據(jù)(2014年12月24日攝),。 新華社記者 沈伯韓 攝

　　“我們已接近發(fā)現(xiàn)暗物質(zhì)的邊緣”

　　雅礱江，發(fā)源于巴顏喀拉山,，之后一路向南,，直到碰到海拔4200米的錦屏山不得不改變流向，形成一個U形的大河彎,。昔日為修建錦屏水電站,，一條交通隧道連接U形大河彎的兩側(cè)，中國錦屏地下實驗室便在這隧道中部,，上方是巍巍錦屏山,。

　　乘坐急速電梯下行、穿過層層戒備,、瞳孔識別門禁……和記者想象不同,，實驗室不像美國大片中慣常的入門橋段，從交通隧道入口乘車10分鐘左右,，便到達實驗室入口,。如果不是進入隧道前要進行安全檢查，很難讓人覺察到這里的特殊,。

　　但很快,，這個世界頂級的地下實驗室便開始展示出它的力量。記者隨PandaX實驗組進入實驗室,，進門后換上防塵衣物,，沒走幾步，手機信號隨即徹底消失,。實驗室不大,，走過十多米的走廊，便可看到各種管道,、儀器和扶梯環(huán)繞的實驗核心裝置,，好似一個層層包裹、白白胖胖的大膠囊,。

　　據(jù)了解,，PandaX采用液氙技術(shù)，即將氙氣制冷至零下100攝氏度,，當暗物質(zhì)跟氙原子發(fā)生碰撞時,，氙原子就會發(fā)光，同時也會產(chǎn)生自由電子,?？茖W(xué)家的工作就是想辦法把這些微弱的光和幾個自由電子探測出來，同時確認這些信號不是由其他原因引起的,。而之所以選用液氙這種介質(zhì),，因為與元素周期表中其他元素相比,，選用它能增加與暗物質(zhì)粒子相撞的機會。

　　為盡可能祛除干擾,，除實驗室上方的天然巖石層外,，實驗核心裝置外還安裝了由銅、聚乙烯,、鉛塊組成的多個屏蔽層,，以此將實驗室中的中子、伽馬射線等阻擋在探測器外,。

　　但即使是這樣層層設(shè)防,，各種與暗物質(zhì)無關(guān)的輻射物還會與探測器中的氙原子核發(fā)生每秒成百上千次碰撞，這些干擾信號要靠計算機來篩選,。季向東說：“最終值得PandaX實驗裝置記錄的發(fā)光事件,，大約每秒只有1次，每年就是3000萬次左右,?！?/p>

　　那每年3000萬次發(fā)光事件，有多少是跟暗物質(zhì)真正有關(guān)?季向東坦言：“很可能不到1次,?！?/p>

　　盡管每前進一步都很艱難，但過去五年里,，我國在暗物質(zhì)暗能量研究領(lǐng)域依然取得了跨越式發(fā)展,。

　　2014年，CDEX實驗組得到了目前該類探測器在國際上最靈敏的實驗結(jié)果,，進一步縮小了暗物質(zhì)可能存在的區(qū)域,。PandaX實驗組也于同年公布了一期實驗獲得的首批數(shù)據(jù)，對以往國際上所有發(fā)現(xiàn)的疑似輕質(zhì)量暗物質(zhì)信號提出了質(zhì)疑,。

　　為把物理學(xué)“烏云”真變成“彩虹”,，世界各國一直在“賽跑”。

　　暗物質(zhì)的探測實驗已經(jīng)在多個國家的地下實驗室中開展了近20年,，技術(shù)也日趨成熟,。目前PandaX實驗二期擴建接近完成，核心區(qū)液氙規(guī)模進一步擴大,。

　　季向東表示,，隨著靈敏度的提升，中國人有望率先找到理論預(yù)言的暗物質(zhì)粒子,。

　　“我們已接近發(fā)現(xiàn)暗物質(zhì)的邊緣,，我們想要證明，世界前沿科學(xué)之首的問題，由中國人給出答案,?！彼f。

　　(新華網(wǎng)記者李華梁)